Vida alienígena pode estar escondida em oceanos subterrâneos

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Um cientista planetário diz que os mundos de água subterrânea são provavelmente comuns na galáxia e talvez ainda mais propícios à vida do que os ambientes semelhantes à Terra. Se uma espécie inteligente surgir sob a crosta congelada, no entanto, ela ficará em isolamento perpétuo, no que é uma possível solução para o Paradoxo de Fermi.

Várias luas de nosso sistema solar apresentam vastos oceanos de água líquida cobertos por uma espessa camada de gelo. Isso inclui Europa, Titã e Encélado, e elas representam alvos tentadores na busca por vida extraterrestre em nosso sistema solar.

Na verdade, essas luas, em órbita ao redor de Júpiter e Saturno, têm interiores quentes, o resultado de imensas forças de maré causadas pelo puxão gravitacional de seus planetas hospedeiros gigantes (Plutão pode ter abrigado um oceano interior em seu passado, mas isso ainda não foi provado). E há muita química complexa acontecendo dentro desses oceanos líquidos, levando os astrobiólogos a se perguntar se esses ambientes são habitáveis ​​e, em caso afirmativo, se estão atualmente hospedando formas de vida alienígena, sejam microrganismos semelhantes a bactérias ou tubarões bioluminescentes de 16 tentáculos.

Outra coisa interessante sobre esses mundos oceânicos de água interior, ou IWOWs na sigla em inglês, é que eles estão localizados fora da zona habitável do nosso sistema solar — aquele cinturão tão importante dentro do qual os planetas (ou luas) podem reter água líquida na superfície. A Terra está dentro da zona habitável circunstelar, mas Marte e Vênus também estão, então pertencer a esta área não é garantia de oceanos externos ou vida.

A água é, pelo o que sabemos, um pré-requisito para a vida, daí a importância deste recurso na avaliação da habitabilidade. Os astrobiólogos costumavam acreditar que a habitabilidade era restrita a esta zona, mas isso mudou devido à descoberta de mundos com água subterrânea orbitando ao redor dos gigantes gasosos.

Dada a prevalência surpreendente desses mundos em nosso sistema solar, S. Alan Stern, um cientista planetário do Southwest Research Institute, diz que eles “provavelmente são comuns em sistemas planetários extrassolares também”, como ele escreveu em um novo relatório apresentado recentemente na 52ª Conferência de Ciência Lunar e Planetária. Além do mais, Stern defende que “os mundos dos oceanos interiores podem ser mais propícios à vida do que os mundos com ecossistemas de superfície” e uma “vantagem para o desenvolvimento e manutenção da vida”.

Em seu relatório de uma página, Stern argumenta que a habitabilidade de tais mundos não depende de tipos específicos de estrelas, da necessidade de planetas hospedeiros para evitar órbitas excêntricas ou da distância das estrelas hospedeiras, entre outros fatores.

Na verdade, Stern diz que os mundos oceânicos subterrâneos nem precisam de um Sol para serem habitáveis, em referência às luas em órbita ao redor de planetas errantes. Para ser claro, sabe-se da existência de planetas errantes, também conhecidos como planetas não ligados ou planetas interestelares, mas os astrônomos ainda não detectaram uma lua ao redor de um. Astrônomos dizem que trilhões de planetas flutuantes podem estar vagando pela Via Láctea, então se Stern estiver certo sobre seu potencial para hospedar luas habitáveis, isso representaria um reservatório significativo de vida na galáxia.

Os mundos de água oceânica interior também têm um sistema de defesa embutido, de acordo com Stern. Qualquer vida que surja nesses locais é protegida, não por uma atmosfera, mas por uma crosta espessa e congelada que pode medir dezenas de quilômetros de profundidade. Esta camada confere “estabilidade ambiental contra ameaças externas”, oferecendo proteção contra inúmeros perigos existenciais, sejam eles asteroides, erupções solares, radiação espacial, ciclos climáticos extremos e explosões de supernovas próximas, de acordo com Stern.

O que é frustrante, no entanto, é que essa mesma camada protetora poderia tornar quase impossível para os astrônomos na Terra detectar qualquer vida sob a superfície congelada. Na verdade, isso não só exigiria uma tecnologia telescópica incrivelmente sofisticada, mas também a capacidade de detectar exoluas — pode ser uma surpresa para alguns, mas isso ainda está além do nosso alcance. Embora os astrônomos tenham confirmado a presença de mais de 4.300 exoplanetas, eles ainda não confirmaram uma única exolua em torno de qualquer um deles.

A principal hipótese de Stern é que esses mundos poderiam conter vida em taxas mais altas do que em planetas como a Terra. Especulando um pouco mais, ele também se pergunta se esses planetas podem gerar vida inteligente e até que ponto esses alienígenas aquáticos podem se desenvolver dentro de seus domínios subterrâneos. Se isso for realmente possível — um grande “se”, como Stern admite em um comunicado do SWRI — esses seres extraterrestres seriam permanentemente isolados da superfície e de tudo que está além dela. Como Stern escreve em seu relatório:

Pode ser que as espécies inteligentes que vivem em IWOWs não conheçam a superfície externa de seus mundos, muito menos o universo ao seu redor. E se conhecerem, não está claro por que elas explorariam, muito menos habitariam, o ambiente estranho e provavelmente letal na superfície de seu planeta. Essas civilizações também estariam em desvantagem de persistir lá ou de viajar de seus mundos natais para o espaço, em comparação com residentes de [mundos oceânicos externos], uma vez que são provavelmente limitados pela necessidade de transportar abundantes suprimentos de água para viver na superfície de seu mundo ou no espaço.

Isso soa como uma premissa incrível para uma obra de ficção científica, mas como a declaração do SWRI aponta, a teoria de Stern pode trazer a resposta para o Paradoxo de Fermi — a observação surpreendente de que ainda não detectamos sinais de inteligência alienígena. Várias soluções para o enigma foram propostas ao longo dos anos, mas nenhuma particularmente satisfatória.

Na verdade, a questão não é sobre IWOWs e quantas inteligências existem na galáxia, mas sim, quantas civilizações inteligentes existem em mundos semelhantes à Terra — provavelmente existem muitas. Eu também acrescentaria que a perspectiva de complexas inteligências comunicantes de rádio emergindo na escuridão completa de um mundo subterrâneo é excepcionalmente implausível. O melhor que podemos esperar é uma inteligência semelhante a um golfinho ou um polvo (o que também pode ser um exagero), mas certamente não é algo capaz de construir reatores nucleares, antenas parabólicas e foguetes. Pelo menos, não como eu imagino.

Quanto à teoria de Stern sobre os IWOWs serem abundantes na galáxia e potencialmente repletos de vida simples, ela certamente é mais realista. É uma possibilidade que deveríamos investigar aqui mesmo em nosso sistema solar. Missões para explorar os oceanos subterrâneos de Encélado e Europa devem estar entre nossas maiores prioridades quando se trata de futura exploração espacial.

Claro, Marte é legal, mas agora é um mundo morto e vermelho, enquanto essas luas oceânicas ainda poderiam criar vida alienígena real e viva.