Tamanho é documento para flores, aponta estudo liderado por brasileiros

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Flores maiores são mais masculinas, enquanto flores menores são mais femininas, diz um novo estudo evolutivo desenvolvido com centenas de espécies de plantas de vários continentes. Os resultados sugerem que flores maiores são produtos custosos de uma intensa competição entre machos, mecanismo de seleção sexual originalmente proposto pelo evolucionista Charles Darwin. A pesquisa será publicada online no dia 20 de abril na conceituada revista Proceedings of the National Academy of Sciences USA (PNAS).

No artigo “A masculinidade das maiores flores em angiospermas”, uma equipe multinacional liderada pelos pesquisadores brasileiros Gustavo Brant Paterno e Carlos Roberto Fonseca, do Departamento de Ecologia da Universidade Federal do Rio Grande do Norte (UFRN) demonstraram que flores maiores investem uma percentagem maior da sua biomassa em órgãos masculinos e em pétalas, para produzir mais pólens e atrair polinizadores que irão transporta-los para fertilizar plantas vizinhas. Em contraste, flores menores investem relativamente mais biomassa em órgãos femininos e em sépalas, para produção e proteção dos óvulos, apostando nas suas próprias sementes para assegurar seu sucesso reprodutivo.

“Nossos resultados sugerem que, em espécies de flores maiores, existe uma batalha mais forte entre as plantas por seus polinizadores. Aquelas que exportam mais pólens com sucesso ganham! Um típico processo de competição entre machos”, diz Carlos Fonseca, pesquisador sênior que concebeu o estudo. “Para ganhar, algumas plantas pagam um alto custo, produzindo pétalas enormes e néctar custosos para atrair polinizadores com alta demanda energética, como aves e morcegos. Funciona exatamente como os chifres custosos dos veados na sua batalha por sucesso reprodutivo”, completa.

Os pesquisadores coletaram flores de tamanhos e formas distintas, de diferentes linhagens evolutivas, em vários ambientes, de desertos a florestas tropicais. “Nosso estudo revela um padrão claro diante da grande variação de estratégias sexuais das plantas que existe na natureza. É incrível, flores de todos os tipos e lugares, tamanhos e cores, seguem o mesmo padrão”, analisa Gustavo Paterno, que liderou a maioria das coletas de dados e análises durante seu doutorado.

“Quando padrões similares emergiram de plantas coletadas na América do Sul, América do Norte, Europa e Austrália, nós ficamos confiantes de estar olhando para um novo e robusto padrão evolutivo”, enfatiza Johannes Kollmann, pesquisador da Universidade Tecnológica de Munique, na Alemanha, que participou do estudo.

De acordo com Mark Westoby, colaborador da pesquisa da Universidade Macquarie, na Australia, que durante sua carreira vem procurando características vegetais adaptativas chaves, “biomassa floral representa uma espinha dorsal previsível por trás da incrível variação no tamanho, estrutura, forma, cor e estratégia sexual das flores das angiospermas”.

Apesar da relevância desta característica, o estudo ressalta que “biomassa floral é pobremente representada na maioria dos bancos de dados, talvez devido a longa tradição da botânica de descrever estruturas florais através de contagens e medidas de dimensões lineares”.

“O próximo passo, agora, é investigar as causas evolutivas por detrás dessa grande variação da intensidade da competição entre machos entre as diferentes espécies de plantas” completa Fonseca.